É um instrumento dotado geralmente de quatro cordas duplas, em sol2, ré3, lá3, mi4, como os violinos. A caixa de ressonância tem forma de pera e fundo abaulado. Toca-se com palheta, e sua extensão é de aproximadamente três oitavas. O instrumento surgiu por volta do século XVIII e difundiu-se na Itália, onde surgiram os tipos napolitano, genovês, romano, siciliano, florentino e milanês. A diferença entre os vários tipos está no número e qualidade das cordas e, consequentemente, na afinação. O tipo predominante em todo o mundo é o napolitano.
Curiosidade: A música popular brasileira reservou para o bandolim os solos de um de seus gêneros instrumentais mais importantes, o chorinho.