Sempre esteve ligado às manifestações populares e folclóricas. É originário da Ilha da Madeira, antiga colônia portuguesa, quando era chamado de braguinho ou machete. Cavaco significa “restos de madeira”, mas ele se popularizou como cavaquinho, forma carinhosa de nomear o instrumento. Ainda hoje está ligado às canções populares e folclóricas, como samba, choro, forró e MPB. Sua sonoridade é aguda e, assim como o violão, pode ser utilizado em solos ou acompanhando outros instrumentos. A partir da década de 1950 passou a ser utilizado mais como instrumento solista. Apesar de ter alguma expressividade no Cabo Verde (ex-colônia portuguesa), e no Havaí (onde chama-se ukulele), somente no Brasil o cavaquinho está cada vez mais inserido na música popular.